L’oiseau sur la photo est le Pitohui bicolore (Pitohui dichrous), un passereau originaire des forêts tropicales de Nouvelle-Guinée. Il est célèbre pour être l’un des rares oiseaux au monde à être naturellement toxique.
Voici l’essentiel à savoir sur ce “poison volant” :
1. Un poison de grenouille
Le plumage et la peau de cet oiseau contiennent une neurotoxine puissante appelée homobatrachotoxine. C’est un alcaloïde très proche de la batrachotoxine, le poison extrêmement violent que l’on trouve chez les grenouilles du genre Phyllobates (les célèbres “grenouilles flèches” d’Amazonie).
2. D’où vient cette toxicité ?
Le Pitohui ne produit pas son propre poison. Il l’acquiert via son alimentation. Il se nourrit notamment de petits coléoptères du genre Choresine qui contiennent ces toxines. L’oiseau a développé, au fil de l’évolution, une immunité contre ce poison, ce qui lui permet de le stocker dans ses tissus et ses plumes pour se protéger des prédateurs et des parasites.
3. Effets sur l’humain
La toxicité de cet oiseau a été découverte “par accident” en 1990 par l’ornithologue Jack Dumbacher. Après avoir été griffé par un individu, il a porté ses doigts à sa bouche et a immédiatement ressenti :
- Un engourdissement intense.
- Des picotements et des brûlures sur les lèvres et la langue.
- À forte dose, le poison peut provoquer une paralysie, des convulsions, voire un arrêt cardiaque mortel en bloquant les canaux sodiques des nerfs.
4. L’oiseau “poubelle”
Les populations locales connaissent la toxicité de cet oiseau depuis longtemps. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, il est parfois surnommé “l’oiseau des ordures” car sa chair est immangeable. S’il est cuit, il dégage une odeur fétide et sa consommation brûle la bouche comme du piment fort.
Est-ce vraiment l’oiseau “le plus toxique du monde” ?
Il est considéré comme tel car c’est le premier chez qui une concentration aussi élevée de toxines a été mesurée, bien que d’autres espèces comme l’Ifrita de Kowald ou certains siffleurs de la même région partagent des caractéristiques similaires.
